1972年11月，邓小平经历了“文革”的磨难和江西三年的谪居后，在党中央、毛主席、周恩来的关怀下，开始了访问井冈山的活动。
在宁冈的茅坪，当年宁冈县的领导向小平同志介绍了井冈山斗争的情况和茅坪的现状。邓小平语重心长地说：“井冈山精神是宝贵的，应当发扬。”接着又说：“我们的党是好的，是有希望的；我们的人民是好的，是有希望的；我们的国家是好的，是有希望的。”“过去毛主席在这里干革命穷，现在还是穷，以后会好的。”
由于当时尚处“文革”后期，邓小平在井冈山参观时不可能说得很多，但不多的话语却表达了他对井冈山精神的高度重视。邓小平是第一个明确使用“井冈山精神”这一科学概念的中央高层领导人。
邓小平复出后，始终十分强调发扬党的优良传统，发扬井冈山的革命精神。他说“在井冈山打旗帜才几千人，一打就是二十二年，最后还是战胜了帝国主义和他们支持的力量，中国人站起来了。”
1984年，在北京的邓小平还专门为“井冈山革命烈士纪念碑”亲笔题词。
